Sau khi chiến tranh lạnh với Cố Thời Tự, anh ta dẫn bạn gái mới đến nhà hàng tôi làm thêm.

Tôi bưng đồ ăn ra, anh ta cố ý kiếm chuyện.

Bạn gái anh ta hỏi: “Hai người từng yêu nhau à?”

Cố Thời Tự cười nhạt: “Sinh viên nghèo được bố tôi tài trợ, môn đăng hộ đối không xứng, tôi sao mà muốn?”

Tôi tháo tạp dề ra, không nói một lời, bước đi ngay.

Bạn của anh ta nói: “Ôn Doanh chắc lại trốn đâu đó khóc rồi.”

Cố Thời Tự thản nhiên: “Khóc không được bao lâu đâu, rồi sẽ tới xin tôi đóng học phí.”

Cho đến khi tôi dùng tiền làm thêm, nộp đơn làm sinh viên trao đổi ở Đại học Hồng Kông.

Cuối cùng anh ta cũng không ngồi yên nổi, đến gõ cửa phòng tôi.

“Cúi đầu trước tôi, khó đến vậy sao?”

Anh ta không biết, tôi đã sớm ngồi trên máy bay đến Hồng Kông rồi.

Món nợ ân tình nhà họ Cố, tôi đã trả xong, từ nay không ai nợ ai.

1

Tôi lê bước mệt mỏi từ nhà hàng trở về nhà họ Cố.

Bác Cố đang ngồi trên sofa.

“Doanh Doanh, giáo viên trường gọi cho bác, nói con đã nộp đơn làm sinh viên trao đổi ở Đại học Hồng Kông?”

Tôi rót cho bác một ly nước, cố gắng để mình trông tự nhiên nhất có thể.

“Dạ, mấy hôm nay con đã nộp tài liệu, nếu được duyệt thì nửa tháng nữa con sẽ đi.”

Bác cầm ly nước, nhấp một ngụm, im lặng một lúc rồi chậm rãi nói:

“Doanh Doanh, có phải vì A Tự lại có bạn gái mới không?”

Tôi mỉm cười.

“Trước đây con sẽ vì chuyện này mà tức giận, giờ thì không nữa.”

Mấy tiếng trước, Cố Thời Tự cố ý dẫn bạn gái mới đến nhà hàng tôi làm thêm.

Tôi bưng đồ ăn ra, anh ta khi thì nói cơm cứng quá, lúc thì nói trong món ăn có tóc.

Cố ý kiếm chuyện với tôi.

Khi bạn gái anh ta nhận ra điều gì đó không ổn, hỏi anh ta có từng yêu tôi không, anh ta cười nhạt nói:

“Sinh viên nghèo được bố tôi tài trợ, môn đăng hộ đối không xứng, tôi sao mà muốn?”

Khoảnh khắc đó, tôi như bừng tỉnh.

Vì sao từ trước đến nay, anh ta chưa từng công khai mối quan hệ của chúng tôi?

Hóa ra, suy cho cùng, anh ta vẫn luôn khinh thường xuất thân của tôi.

Ngay giây phút đó, tôi đột nhiên buông bỏ tất cả.

Tôi và Cố Thời Tự vốn dĩ là hai người đi trên hai con đường khác nhau.

Đúng lúc thầy giáo gọi điện hỏi tôi có muốn nộp đơn làm sinh viên trao đổi ở Đại học Hồng Kông không.

Tôi không hề do dự, đồng ý ngay lập tức.

Bác Cố khuyên nhủ:

“Trước đây bác cũng từng nói về kế hoạch tương lai, bác đã sắp xếp cho con và A Tự cùng đi du học, cũng chỉ còn nửa tháng nữa thôi.”

“Cảm ơn bác Cố, lâu nay đã phiền bác rất nhiều. Lần này, con muốn tự mình tìm một con đường khác.”

Một con đường không có Cố Thời Tự.

Bác Cố khẽ thở dài.

“A Tự có biết không?”

“Anh ấy không biết, và con cũng mong bác đừng nói cho anh ấy.”

Còn nửa tháng nữa tôi sẽ đi Hồng Kông.

Trong khoảng thời gian này, tôi không muốn xảy ra bất kỳ chuyện gì ngoài ý muốn, không muốn bất kỳ ai phá hỏng kế hoạch.

Người ta nói, “Giấc mộng hoàng lương rồi cũng phải tỉnh.”

Tất cả duyên phận giả tạo cuối cùng đều tan thành hư không.

Cố Thời Tự, từ nay thế gian rộng lớn, ngược xuôi nam bắc, chẳng còn gặp lại anh.

2

Tôi cầm số tiền làm thêm, đến phòng tài chính của trường để nộp bổ sung học phí kỳ này.

Vừa bước ra, tôi đã thấy bạn gái của Cố Thời Tự, Nguyễn Tâm Nhiên.

Cô ấy cũng nhìn thấy tôi, khoé môi nhếch lên một nụ cười đầy chế giễu.

Cô ấy và bạn bên cạnh trao nhau ánh mắt đầy ẩn ý.

Rồi cô bạn đó lên tiếng trước:

“Ồ, đây chẳng phải là con bé đáng thương bị đá rồi vẫn bám lấy Cố Thời Tự sao?”

Mọi người lập tức cười rộ lên.

Tôi hít một hơi thật sâu.

“Tôi không bám lấy anh ấy.”

Nguyễn Tâm Nhiên bước đến gần tôi.

Cô ấy ghé sát tai tôi, từng chữ rõ ràng:

“Nghe nói cô theo anh ấy mười năm, mà chẳng được một danh phận gì nhỉ.”

“Tôi và anh ấy vốn dĩ không có quan hệ gì.”

Cô ấy cười khẩy.

“Cô giả vờ không quan tâm, buồn cười thật đấy.”

“Nếu đã là chó ngoan thì tránh đường hộ.”

Nói xong, cô ấy đụng mạnh vào tôi, làm quả bóng tennis trong tay rơi xuống.

Ngay lúc đó, bạn của cô ấy còn đẩy tôi một cái.

Giữa lúc xô đẩy, tôi giẫm phải quả bóng tennis của cô ấy.

Đêm qua trời mưa, mặt đất vẫn còn ướt.

Quả bóng lăn trên đất, bây giờ dính đầy bùn bẩn.

Cô ấy hét lên một tiếng, cúi xuống nhặt quả bóng, vừa lau vừa khóc.

“Tôi có làm gì cô đâu, sao cô lại làm bẩn đồ của tôi?”

“Đây là thứ A Tự tặng tôi, ngày nào tôi cũng lau sạch sẽ, giờ cô giẫm bẩn thế này.”

Đúng lúc đó, một người bạn của cô ấy tinh mắt nhìn thấy ai đó gần đó.

“Tâm Nhiên, đừng khóc, chồng cậu đến đòi công bằng cho cậu kìa.”

Tôi theo tiếng nhìn sang.

Cố Thời Tự đeo chéo túi, đứng dưới ánh đèn đường.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng và xa cách.

Tim tôi chợt thắt lại, không biết anh ta đứng đó bao lâu.

Cũng không biết anh ta đã thấy bao nhiêu cảnh vừa xảy ra giữa tôi và Nguyễn Tâm Nhiên.

Tôi khẽ nói: “Là cô ấy đẩy tôi trước, nên tôi mới giẫm phải.”

Cố Thời Tự ngước lên nhìn tôi, ánh mắt lạnh lẽo.

“Lau sạch bóng cho Tâm Nhiên.”

Nguyễn Tâm Nhiên nhìn anh ta đầy tội nghiệp.

“Thôi đi, A Tự, em không dám đắc tội với chị ấy đâu.”

Cố Thời Tự bước tới, giật lấy quả bóng tennis từ tay cô ấy.

“Nhặt lên, rồi lau sạch.”

Quả bóng như một viên đạn, ném thẳng vào chiếc áo trắng sạch sẽ của tôi.

Ngay lập tức, chiếc áo trắng tinh dính đầy vết bùn bẩn.

Những vết bẩn ấy giống như trái tim tôi lúc này, nát tan và xấu xí.

Giữa ánh mắt của mọi người, tôi cúi xuống nhặt quả bóng.

Tôi lau thật kỹ trên người mình, rồi đưa lại cho bạn gái anh ta.

Nguyễn Tâm Nhiên nhận lấy, ngọt ngào nói với tôi: “Cảm ơn chị nhé.”

Một chiếc xe lao đến với tốc độ nhanh.

Gần như theo bản năng, Cố Thời Tự lao tới ôm lấy cô ấy, nhanh chóng tránh sang một bên.

Bánh xe bắn lên một vũng nước lớn, không chút nể tình tạt hết vào người tôi.

Nhìn anh ta ôm chặt lấy Nguyễn Tâm Nhiên để che chắn, tôi thoáng nhớ lại những năm tháng trước đây.

Tôi cũng từng bảo vệ anh ấy như thế.

3

Năm tôi mười tuổi, chú Cố đón tôi từ trại trẻ mồ côi về nhà.

Cố Thời Tự nhìn tôi thoáng qua, ánh mắt đầy lạnh nhạt.

“Cái váy mới cô ấy đang mặc, là bố mua?”

Chú Cố sững lại một chút, trên mặt lộ rõ vẻ lúng túng.

Cố Thời Tự hiểu ra, cười lạnh một tiếng.

“Hứa đưa con đi Disneyland thì không đi, đồ chơi LEGO con muốn cũng quên mua.”

“Vậy mà lại dành hết tâm trí cho một đứa con hoang không biết từ đâu đến.”

“Ba đúng là một người cha tốt đấy.”

Chú Cố giận dữ, tát anh ấy một cái ngay trước mặt tôi.

Cố Thời Tự sững sờ.

Khi anh ta phản ứng lại, mắt đã đỏ lên.

Anh ta trừng tôi một cái đầy căm phẫn, ôm lấy mặt nóng rát rồi chạy thẳng lên lầu.

“Con ghét ba, cũng ghét cả đứa con hoang này!”

Chú Cố thở dài, đi vào thư phòng, bỏ lại tôi đứng bối rối trong vườn.

Suy nghĩ rất lâu, tôi lấy hết số tiền ít ỏi của mình để mua bộ LEGO.

Tôi lấy hết can đảm, gõ cửa phòng Cố Thời Tự.

“Anh Thời Tự, bộ LEGO này em tặng anh.”

Nhưng anh ta ném thẳng xuống lầu.

“Ai cần cô xen vào chuyện của tôi?”

“Và đừng gọi tôi là anh.”

Cửa phòng đóng sập lại.

Tôi nhặt bộ LEGO lên, lau sạch, đặt trước cửa phòng anh ta.

Từ hôm đó, tôi bắt đầu nỗ lực lấy lòng Cố Thời Tự.

Chỉ có như vậy, tôi mới có được một gia đình, mới không bị trả về trại trẻ mồ côi.

Chú Cố quá bận rộn, thường xuyên không để ý đến nhu cầu của Cố Thời Tự.

Nhưng tôi thì luôn ghi nhớ.

Cố Thời Tự muốn bắt đom đóm, nhưng chú Cố lại quên mất.

Tôi chạy ra vườn, bắt đom đóm suốt cả đêm.

Sau đó, thở hổn hển, tôi chạy lên lầu gõ cửa phòng anh ấy.

Anh ấy không kiên nhẫn mở cửa: “Lại làm gì nữa đây?”

Tôi lấy ra một chiếc lọ thuỷ tinh, đôi mắt sáng rực.

“Cố thiếu gia, anh nhìn xem đây là gì?”

Cố Thời Tự nhíu mày, mở nắp lọ.

Trong khoảnh khắc, một đàn đom đóm bay ra từ miệng lọ.

Ánh sáng xanh lục dịu dàng thắp sáng màn đêm tăm tối, ánh sáng lập lòe, tựa như trong mơ.

Đôi mắt Cố Thời Tự khẽ mở to, những đốm sáng của đom đóm phản chiếu trong ánh nhìn của anh ấy.

Nhưng chỉ trong chốc lát, anh ấy lạnh lùng đậy nắp lại.

“Cô đang lấy lòng tôi đấy à?”

Bị anh ấy vạch trần, tôi đứng sững tại chỗ.

Anh ấy ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nghiêm túc nhìn tôi.

Anh ấy đưa tôi một tờ giấy, lúc này tôi mới nhận ra mình đang đầm đìa mồ hôi.

“Nhóc con, tôi là người khó gần, muốn lấy lòng tôi không dễ đâu.”

“Đừng gọi tôi là Cố thiếu nữa, sau này gọi tên tôi đi.”

Nói xong, anh ấy đóng cửa lại.

Tôi ngồi trước cửa, suy nghĩ rất lâu, bỗng nhiên phản ứng lại.

Anh ấy nhận lấy đom đóm, có phải là đã chấp nhận tôi rồi không?

Kể từ hôm đó, Cố Thời Tự không còn đi học và tan học một mình nữa.

Phía sau thân hình nhỏ bé của anh ấy, luôn có một tôi còn nhỏ hơn.

Thời cấp hai, anh ấy bắt đầu học cách trốn học.

Chú Cố phát hiện, cầm cây chổi định đánh anh ấy.

Tôi khóc, chắn trước mặt anh ấy.

“Là con không ngăn anh ấy kịp, chú muốn đánh thì đánh con đi.”

Chú Cố đánh vào lòng bàn tay tôi mấy cái.

“A Tự, sau này con phạm lỗi, em con sẽ chịu đòn thay con.”

“Nếu không muốn em con bị đánh, thì con đừng phạm lỗi nữa.”

Kể từ đó, Cố Thời Tự không trốn học lần nào nữa.

Sau đó, anh ấy thi trượt.

Anh ấy thất thần đi trên đường, một chiếc xe lao nhanh tới.

Tôi từ phía sau ôm lấy anh ấy, kéo anh ấy tránh sang một bên.

Chúng tôi cùng nhìn bạn học phía trước bị bắn nước đầy người.

Cố Thời Tự ngẩn ra vài giây, bỗng bật cười.

Tôi không biết anh ấy cười vì điều gì.

Nhưng anh ấy cười, tôi cũng cười theo.

Lúc đó tôi không bao giờ nghĩ rằng.

Sẽ có một ngày, anh ấy cũng học theo tôi năm xưa bảo vệ anh ấy.

Bảo vệ một người khác.

Mà người đó, không phải là tôi.

4

Từ trường đi ra, tôi một mình trở về nhà.

Tắm xong, tôi cảm thấy hơi chóng mặt, người cũng nóng lên.

Mơ màng rồi ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, Cố Thời Tự hiện ra, vóc dáng anh ấy vẫn còn nhỏ.

Anh ấy lay tôi tỉnh dậy.

“Ôn Doanh, dậy đi, tôi dẫ em đi mở mang tầm mắt.”

“Tự nhiên dẫn em đến đây làm gì? Tối tăm mù mịt.”

Tôi ngồi trên một tảng đá, Cố Thời Tự đứng sau lưng tôi, tay đút túi, lẩm bẩm:

“Ôi dào, đừng có ồn, chờ mà xem.”

Tôi còn chưa kịp hỏi xem là gì.

Bỗng một ngôi sao băng xẹt ngang qua bầu trời đêm.

Tôi ngẩn ra một lúc, phấn khích kéo tay Cố Thời Tự.

“Cố Thời Tự, mau nhìn, sao băng! Mau ước đi!”

Ánh mắt Cố Thời Tự dừng lại trên bàn tay tôi đang nắm lấy tay anh ấy.

Anh ấy lảng tránh, không thoải mái nhìn đi nơi khác.

“Có gì mà phải ước, tôi không giống mấy đứa con gái nhỏ như em.”

Tôi chắp tay, thành tâm ước nguyện.

“Hy vọng Cố Thời Tự sau này sẽ luôn vui vẻ, ít gặp chuyện phiền lòng.”

Vừa mở mắt, tôi chạm phải ánh mắt của Cố Thời Tự.

Đôi mắt sâu thẳm màu đen tuyền ấy, rõ ràng lóe lên chút gợn sóng.

Nhưng đến cấp ba, Cố Thời Tự dường như trở thành một con người khác.

Anh ấy cao hẳn lên, tôi chỉ đứng tới vai anh ấy.

Trong trường, có rất nhiều cô gái thích anh ấy.

Anh ấy bắt đầu dần dần xa cách tôi, có những người bạn tốt hơn.

Cũng có những người dịu dàng hơn tôi lắng nghe anh ấy tâm sự.

Trong giờ thể dục, tôi bị trật chân khi chạy.

Có người đi tìm Cố Thời Tự, nhưng anh ấy chỉ lạnh lùng đáp:

“Tôi đâu phải bác sĩ, tìm tôi làm gì?”

Người đỡ tôi là bạn học mới chuyển tới, Tần Tuấn.

Cố Thời Tự không biết từ đâu lao tới, đẩy mạnh Tần Tuấn.

“Cậu làm gì đấy? Tránh xa cô ấy ra!”

Tần Tuấn nhìn anh ấy, giọng điềm tĩnh:

“Cô ấy bị thương, tôi muốn đưa cô ấy tới phòng y tế.”

“Cậu là gì của cô ấy mà xen vào?”

Nói xong, Cố Thời Tự cúi xuống, mặt đen sì, gọi tôi.

“Ôn Doanh, lên đây.”

Tôi ngoan ngoãn nằm lên lưng anh ấy.

Khi Cố Thời Tự cõng tôi đi, các bạn học tự động dạt ra nhường đường.

Con đường này dài đến nỗi, như thể cả đời đã trôi qua.

Mặt tôi áp lên lưng anh ấy, khẽ hỏi:

“Cậu ấy chỉ muốn giúp em, sao anh lại hung dữ như vậy?”

“Tôi mặc kệ, dù sao em cũng không được qua lại với cậu ta.”

Ngực tôi nhói lên từng đợt.

Câu hỏi tôi đã không dám nói ra nhiều năm trước, giờ cuối cùng cũng bật ra thành lời.

“Anh à, rốt cuộc anh có từng thích em không?”

Bên tai vang lên giọng nói lạnh nhạt và trầm ổn.

“Thích.”

Tôi mỉm cười nhẹ nhõm.

Từng thích là đủ rồi, vậy thì tôi không còn gì hối tiếc nữa.

Đó là lần cuối cùng tôi mơ thấy anh.

Từ nay về sau, đừng bước vào giấc mơ của tôi nữa nhé.

“Em thực sự đang mơ, hay cố tình nói để tôi nghe vậy?”

Tôi giật mình tỉnh dậy từ cơn mơ.

Đập vào mắt tôi là khuôn mặt của Cố Thời Tự ở tuổi hai mốt.

5

Tôi ngồi bật dậy.

“Sao anh lại về đây?”

Ánh mắt anh ấy nhìn tôi, lạnh lùng và xa cách.

“Đây là nhà tôi, tại sao tôi không thể về?”

Tôi không nói thêm gì.

Phải, đây là nhà của Cố Thời Tự.

Mười năm trôi qua, tôi vẫn là một kẻ ngoài cuộc.

Sống cuộc đời nhờ vả.

Có chỗ ở, có quần áo mặc, có cơ hội đi học.

Tôi nên thấy hài lòng rồi.

Làm gì còn dám đòi hỏi thêm.

“Em chỉ thấy hôm nay anh về sớm quá.”

“Nên hơi bất ngờ.”

Từ khi lên đại học, anh ấy về nhà ngày càng muộn.

Có khi vài đêm liền không về, ở luôn bên ngoài.

Anh ấy đưa tay về phía mặt tôi.

Tôi theo bản năng lùi lại, nhưng tay anh ấy vẫn đặt lên được.

“Chiều nay tôi đã thấy mặt em đỏ không bình thường.”

“Sao lớn chừng này rồi mà vẫn không biết tự chăm sóc bản thân?”

“Bị sốt cũng không nhận ra?”

Tôi sờ lên trán mình.

Có hơi nóng, lại còn đổ mồ hôi.

“Ngủ một giấc là khỏi thôi.”

Anh ấy ngồi xuống mép giường của tôi, tôi lặng lẽ dịch vào trong một chút.

“Tôi đưa em đi bệnh viện, hạ sốt xong thì mua quả bóng mới bồi thường cho Tâm Nhiên.”

“Hôm nay chiều cô ấy khóc rất lâu.”

Tôi siết chặt chăn.

“Cô ấy đẩy em trước, em không làm gì sai, em sẽ không xin lỗi.”

Mắt Cố Thời Tự ánh lên chút giận dữ.

“Ôn Doanh, tôi nhận ra sau khi em trưởng thành, tính khí cũng lớn theo.”

Anh ấy đứng dậy, lạnh lùng nhìn tôi.

“Nhưng em đừng quên, học phí kỳ này em còn chưa nộp.”

Gần đây tôi đã làm thêm rất nhiều.

Cũng đã tiết kiệm được kha khá tiền.

Ban ngày, tôi đã tự đóng học phí cho mình.

Tôi không còn sợ Cố Thời Tự dùng tiền để uy hiếp tôi nữa.

“Đi xin lỗi đi, xin lỗi xong, tôi chuyển tiền ngay cho em.”

“Không cần.”

Cố Thời Tự bị tôi phản bác vài lần, gương mặt tối sầm.

“Được, được, để tôi xem không có tiền của tôi thì em trụ được bao lâu.”

6

Hôm đó, giáo viên tổ chức cuộc họp toàn khối.

Tôi sốt liền mấy ngày, đến lớp thì đã muộn.

Vừa vào, tôi đã nghe Cố Thời Tự khẽ cười.

“Lần này chắc chắn giáo viên sẽ nhắc mấy người chưa đóng học phí.”

Ánh mắt anh ta cố ý, vô tình liếc về phía tôi.

“Không biết là ai nữa, học phí còn chưa nộp.

“Còn 10 phút nữa là giáo viên vào, giờ nộp gấp vẫn kịp đấy.”

Tôi cố tránh ánh mắt anh ta, đi thẳng đến góc xa nhất và ngồi xuống.

Không ngờ, ngay sau đó anh ta gọi thẳng tên tôi.

“Ôn Doanh.”

Khoảnh khắc đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

Tôi như con nai nhỏ bị ánh đèn sáng rực chiếu thẳng vào, không có chỗ nào để trốn.

Khoé miệng Cố Thời Tự nhếch lên một nụ cười, nhưng nụ cười đó không chạm đến đáy mắt.

“Em là lớp trưởng khối, giáo viên lần này thông báo những gì, em có biết không?”

Tôi khẽ ho vài tiếng, cố gắng làm dịu sự hoảng loạn trong lòng và cơn sốt trong người.

Rồi tôi nhìn thẳng vào anh ta.

“Hai việc. Việc đầu tiên là về vấn đề học phí.”

Cố Thời Tự và Nguyễn Tâm Nhiên liếc nhìn nhau, rồi cùng bật cười.

Tôi mím môi.

“Việc thứ hai là về chương trình trao đổi sinh viên ở Đại học Hồng Kông.”

Cố Thời Tự không để tâm.

“Ai rảnh đi nộp đơn cho mấy thứ đó?”

Nguyễn Tâm Nhiên suy nghĩ một chút.

“Cũng nhiều người nộp mà, nhưng cuối cùng chỉ có hai người được chọn.”

Ngay lập tức, có người hùa theo.

“Mọi người nghĩ xem, Ôn Doanh có nộp không?”

“Có khả năng đấy, cô ấy đứng đầu khối mà.”

Những lời bàn tán ấy như cơn sóng ập tới, tôi chỉ thấy đầu óc quay cuồng, như đang bị cuốn vào một vòng xoáy.

Đột nhiên, phía trước có tiếng va chạm lớn, một chiếc cốc thuỷ tinh rơi xuống đất, vỡ tan.

Nguyễn Tâm Nhiên hoảng hốt hét lên, nắm lấy tay Cố Thời Tự, vẻ mặt đầy lo lắng.

“A Tự, anh không sao chứ?”

Giọng Cố Thời Tự nhàn nhạt, không nghe ra cảm xúc.

“Anh không sao.”

Nhưng ngay sau đó, anh ta quay đầu lại.

Vượt qua đám đông, anh ta nhìn thẳng vào tôi.

Tôi ngước mắt lên nhìn anh ta một giây, rồi cúi xuống.

Lại ho thêm hai tiếng.

“À, tôi quên mất, Ôn Doanh thích Cố thiếu lắm mà.”

“Nếu Cố thiếu không đi, chắc Ôn Doanh cũng chẳng đi đâu.”

Người đó lại gọi tên Cố Thời Tự.

“Cố thiếu, anh có đi Đại học Hồng Kông không?”

“Không đi.”

Câu trả lời của anh ta ngắn gọn và lạnh lùng.

Ngừng một chút, anh ta lặp lại.

“Tôi không đi Đại học Hồng Kông.”