Khi ta sống nhờ tại nhà họ Tạ, mọi lúc đều tỏ ra nịnh nọt hắn, nhưng hắn lại khinh thường chẳng để mắt đến ta.
Hắn cho rằng ta muốn trèo lên cành cao, liền khinh khỉnh nói:
“Nữ tử như nàng, dù có làm thiếp cho ta, ta cũng chẳng buồn nhìn.”
Cho đến khi mẫu thân hắn nắm lấy tay hắn, bảo hắn gọi ta một tiếng “tẩu tẩu”:
“Ta chỉ lo lắng nhất là người nhi tử này, may nhờ có con giúp ta chăm nom.”
Nửa đêm, hắn thế mà lại trèo tường vào phòng ta, ép ta vào góc tường, giọng điệu lấy lòng mà hỏi:”Ta làm thiếp cho nàng, nàng có muốn không…”
1
Giang Thê Nguyệt:Đây là lần thứ ba ta đến sòng bạc tìm Tạ Thời Cảnh.
Lúc này Tạ Thời Cảnh đang ung dung tựa trên ghế thái sư, đôi mắt phượng hơi nhấc lên, giọng điệu châm biếm:
“Thím nàng hứa hẹn với nàng điều gì?
Chỉ cần ta về nhà, liền dùng tám kiệu lớn rước nàng vào cửa nhà họ Tạ?”
Khi mua ta vào Tạ phủ, chủ mẫu nhà họ Tạ từng nói, nếu ta có thể khuyên được vị nhị gia phóng túng bất kham này trở về nhà học hành tử tế, không chỉ thưởng bạc mà còn trả lại khế ước bán thân cho ta.
Cô nương bên cạnh đang bóp vai cho Tạ Thời Cảnh, cười duyên dáng nói:
“Thật mất mặt, nhìn xem, tiểu cô nương sắp khóc đến nơi rồi.”
Trời càng lúc càng mưa lớn hơn, ta không mang ô, cứ đứng lì trước cửa sòng bạc.
Những ánh mắt không có thiện ý quét qua người ta:
“Nhị gia, mau theo tiểu cô nương về đi, nhìn nàng mong manh như vậy, đứng dưới mưa, chúng ta nhìn còn thấy đau lòng thay.”
Tạ Thời Cảnh ném xúc xắc lên bàn, thậm chí không thèm nhìn ta:
“Nếu nàng thực sự có bản lĩnh, cứ đứng đó cả đêm.
Loại người như nàng cũng xứng đứng trước mặt ta, Tạ Thời Cảnh sao?”
Nói xong, tiếng bạc, xúc xắc và tiếng cười đùa lại vang lên.
Ta không giận, chỉ ho nhẹ một tiếng, cao giọng nói:
“Phu chí đương tồn cao viễn, mộ tiên hiền, tuyệt tình dục, khí ngưng trệ.
Thi sử thứ chi chí, khiết nhiên hữu sở tồn, trắc nhiên hữu sở cảm…”
Lời này là gia huấn của gia tộc họ Thẩm – nhà mẫu thân đẻ của Tạ Thời Cảnh.
Cuối cùng, người xem càng lúc càng đông, khi ta đọc đến câu “trừ khiêm lận”, cửa lớn đã bị đá mở ra.
Tạ Thời Cảnh sắc mặt đen kịt bước ra, chẳng nói chẳng rằng kéo ta lên xe ngựa.
“Thời Cảnh huynh gặp được vị thê tử lợi hại, lần này có kịch hay để xem rồi.”
“Cô thê tử nhỏ này trông yếu ớt, nhưng cũng có chút bản lĩnh đấy.”
Trên xe ngựa, Tạ Thời Cảnh ngồi đối diện ta, nhưng mắt lại nhắm, không thèm nói một lời.
Người ta bị mưa ướt, ta liền dùng khăn tay từng chút một lau trán và cánh tay:
“Nhị thiếu gia muốn ăn gì không?
Ta sẽ nấu chút cháo hạt kê và bách hợp, lát nữa ngài đọc sách có thể dùng.”
Tạ Thời Cảnh nhìn ta, từ trên xuống dưới đánh giá, giọng điệu khinh miệt:
“Bà ấy hứa hẹn cho ngươi cái gì? Ngân lượng? Hay gả vào nhà họ Tạ?
Nếu là cái sau, ngươi có thể dẹp mộng đi, ta chết cũng không bao giờ để mắt đến hạng như ngươi.”
Ta cũng không giận, chỉ cười nhẹ:
“Thiếu gia mắc bị mưa, khí nóng tăng, vậy để cháo hạt kê phối thêm thịt vịt khô.”
“Giang Thê Nguyệt! Ngươi có nghe không? Ta đang mắng ngươi đấy!”
“Vậy thêm một chút tía tô thái chỉ, trừ hàn khí.”
Ta nghĩ ngợi một chút, lại cười nói, “Nhị thiếu gia còn muốn ăn gì nữa không?”
Tạ Thời Cảnh giận đến cực độ, quay đầu đi không thèm để ý đến ta nữa.
Tạ Thời Cảnh nói sai rồi.
Ta là người do chủ mẫu nhà họ Tạ dùng trăm vàng mua về, nhưng không phải để làm thê tử hắn.
Thế nên hắn có để mắt đến ta hay không, ta thực ra không bận tâm.
Ta là con ngựa gầy được chủ mẫu nhà họ Tạ dùng trăm vàng mua.
Ở bến Tần Hoài, bà mối tán thưởng ta đến tận mây xanh, nói ta là đứa trẻ nổi bật nhất trong đám trẻ.
Chủ mẫu nhà họ Tạ nhìn ta ngoan ngoãn yên tĩnh, nhưng lại không hiểu sự “nổi bật” ấy đến từ đâu.
Bà mối dạy ta đóng vai một thiếu nữ ngây thơ trong sáng mà quyến rũ động lòng người, nhưng lại không tục khí…
“Trong mười dặm Tần Hoài này, ngài chẳng thể tìm đâu ra người thứ hai như nó.
Ta nuôi dạy nó như nhi nữ ruột, giữ gìn trong sạch, tính tình thanh bạch, lại thêm xương cốt trời sinh có phần diễm lệ mà chẳng mang chút tục khí.
Khách nhân muốn thế nào, Thê Nguyệt nhà ta đều có thể khiến hài lòng.”
Thấy Tạ mẫu không đáp, bà mối cười nói:
“Nghe nói gần đây Đại Lang lập công trên sa trường, chẳng hay phải chăng Tạ đại tướng quân cần người hầu hạ trên giường?”
Tạ mẫu lắc đầu, bà mối lại hỏi:
“Vậy là Nhị Lang đang định chuyên tâm đọc sách, đăng khoa bảng, cần một giai nhân tay áo hương thơm, hiểu nóng lạnh mà bầu bạn?”
Tạ mẫu vẫn không đáp, chỉ nhấp một ngụm trà rồi chậm rãi nói:
“Cả hai đều cần nó hầu hạ.”
Bà mối nghe vậy sững người.
Tạ mẫu lại mỉm cười, kéo tay ta nói:
“Hiểu nóng lạnh, là để con hầu hạ tốt Đại Lang.
Bao năm nay bên cạnh nó không ai, không chừng có ngày sẽ nạp con làm thiếp.
Đại Lang thường không ở nhà, nhưng vẫn luôn lo lắng cho đệ đệ.
Nếu con biết chữ nghĩa, hãy kéo Nhị Lang ra khỏi đống hoa gấm, khuyên nó chuyên tâm đọc sách, cầu danh bảng.
Đến lúc ấy, Đại Lang cũng sẽ cảm tạ con.
Nếu Đại Lang không vừa ý con, mà con khuyên nhủ được Nhị Lang, thì ngoài bạc thưởng, ta sẽ trả lại thân khế cho con.
Chuyện làm thiếp này đừng nói ra ngoài, Nhị Lang nếu thấy con không vừa mắt, lại càng thêm xấu hổ.”
Tạ mẫu là kế thất, tuy không phải sinh mẫu, nhưng khắp nơi đều vì hai người nhi tử này mà tính toán.
Ta gật đầu.
Thế là ta ở lại Tạ phủ, nói rằng mình là thân thích xa của Tạ mẫu, vì nạn đói mà phải chạy đến đây nương nhờ.
Trong lòng ta đã sớm tính toán xong, trước tiên phải khuyên bảo Tạ Thời Cảnh – kẻ ăn chơi trác táng này – bước lên con đường chính đáng, đợi khi Đại Lang Tạ Thức Lễ chinh chiến trở về, ta sẽ dò xét tính tình hắn mà tìm cách lấy lòng.
Dẫu sao, có thể làm thiếp, cũng xem như một đời an bài tốt đẹp rồi.
2
Đã ba ngày, Tạ Thời Cảnh chống cằm nhìn ta nửa ngày trời, nhưng một chữ cũng không chịu viết.
Hắn quả là kẻ phá gia chi tử, tuy không đọc sách nhưng lại đốt đèn đến nửa đêm, biến biệt viện của mình sáng như ban ngày.
Chẳng mấy chốc, Tạ Thức Lễ sẽ hồi kinh. Vị tướng quân bất bại trên sa trường này là một huynh trưởng nghiêm khắc, rất coi trọng việc học hành của Tạ Thời Cảnh.
Tạ mẫu đã mời tiên sinh đến dạy Tạ Thời Cảnh, lại căn dặn ta phải giám sát hắn, chưa làm xong bài học thì tuyệt đối không được để hắn ra ngoài chơi bời.
Thân hắn không ra ngoài chơi bời, nhưng ngồi cũng chỉ để mơ màng.
Ta lật xem những bài chữ hắn viết trước đây, quả nhiên là bút pháp phiêu dật cương nghị.
“Viết được chữ đẹp thế này, vì sao không đi thi khoa bảng, bước lên chính đạo?”
“Vậy tại sao nàng cứ phải dây dưa với ta?” Hắn quan sát ta một lượt, rồi cười nói, “Chẳng lẽ là vì tình cảm sâu đậm với ta?”
“Vì vinh hoa phú quý.” Ta đặt sách trước mặt hắn.
“Nhị thiếu gia viết xong phần chú giải này, ta sẽ giấu phu nhân mà cho phép ngài ra ngoài nửa ngày, nhưng không được đánh bạc.”
“Nàng chẳng giống nữ nhân chút nào, cứng nhắc như một lão tiên sinh.” Tạ Thời Cảnh đột nhiên ghé sát, nhìn bộ dáng giản dị của ta mà chán ghét nói:
“Người ta nói hiền thê mỹ thiếp, còn nàng, một nữ nhân không hiểu phong tình như thế, sẽ bị phu quân chán ghét thôi.”
Ta bật cười thầm.
Một nữ nhân bên bến Tần Hoài mà không hiểu phong tình, thì thiên hạ này còn nơi nào hiểu phong tình?
Nhưng với loại người như Tạ Thời Cảnh, có phong tình cũng chẳng khác nào đàn gảy tai trâu.
“Đồ nhà quê, để ta cho nàng thấy thế nào mới là mỹ nhân.”
Hắn lén lấy ra một quyển sách, trong đó là danh sách mỹ nhân.
Họa sư quả có tay nghề cao, vẽ các mỹ nhân với dáng vẻ yêu kiều sống động như tiên nữ trên chín tầng trời.
Nếu không phải ta nhận ra quá nhiều gương mặt quen thuộc.
“Năm xưa theo Ngô Tổng đốc du ngoạn Tần Hoài đúng dịp Bách Hoa Tiết, mỹ nhân khắp nơi đổ về. Ngô Tổng đốc đã nhờ ta vẽ ra cuốn sách này.
“Vị ôm đàn tỳ bà với vẻ mặt sầu muộn này là Tương Phi.
Đáng động lòng nhất là lúc nàng tiễn khách, hàng lông mày nhíu nhẹ, nước mắt như sắp trào.”
Hắn hẳn không biết, Tương Phi sầu muộn vì bị khách nhân đánh mắng, lại còn bị dập thuốc lá cháy vào cây đàn tỳ bà yêu quý nhất.
“Vị này là Lệ Quân, dáng vẻ kiêu kỳ tựa như đóa hoa hồng gai, khiến người ta vừa yêu vừa hận.”
Hắn có lẽ cũng không biết, Lệ Quân tính tình dịu dàng lặng lẽ, chỉ vì đôi mắt sắc sảo mà khách nhân thích nàng đóng vai kẻ đanh đá, hay ghen tuông để làm vui.
Lòng ta chợt dâng lên muôn nỗi khó tả.
Nghĩ đến các nàng ấy, bất giác ta rơi lệ.
“Ê… ta chỉ đùa thôi mà, nàng đừng khóc…”
Thấy ta khóc, Tạ Thời Cảnh lập tức luống cuống chân tay.
“Nhị thiếu gia muốn khoe khoang chiến tích săn hoa của mình, khoe rằng ngài đã ‘vạn hoa tùng trung quá’ chăng?”
“Không phải! Chỉ là trên thuyền thoáng qua gặp mặt, thấy các cô nương mỗi người một vẻ đẹp riêng.
Ta cảm thán hồng nhan bạc mệnh, nên mới vẽ thành cuốn này…”
Hắn dễ dàng lật tới một trang như đã quen thuộc, “Nàng không tin thì nhìn bức này, ta thích nhất là vị này, nét hồn nhiên thuần khiết. Chỉ tiếc lúc qua thuyền, chỉ kịp gặp thoáng qua, không thể thấy rõ.”
