Ta tên là Bùi Nhược Dao, đương triều Đức Chiêu Hoàng Thái hậu.
Phụ thân ta là khai quốc công thần, theo tiên đế lập nên giang sơn này, nay giữ chức Tể tướng, dưới một người, trên vạn người.
Tiên đế lúc lâm chung gấp gáp đón ta nhập cung, có lẽ vì tin lời dân gian rằng hỷ sự có thể xua tan hung hiểm, mong giữ lại một đường sinh cơ. Chỉ tiếc rằng, chưa đầy một tháng sau, người đã băng hà.
Lần đầu tiên ta gặp tiên đế chính là tại đại tang của người.
Sau đó, ta dọn khỏi Khôn Ninh cung, nơi chưa kịp ở tròn một tháng, chuyển vào Từ Ninh cung. Khi ấy, ta vừa tròn mười ba, độ tuổi còn chưa hiểu hết thế gian.
Ban đầu nhập cung, chỉ vì một bát cơm. Vì bát cơm này, ta mất đi tên họ, mất đi thân nhân, mất đi cả quá khứ của mình.
2
Ta là nữ nhi được phụ thân nuôi lớn ở thôn dã. Nói là “nuôi”, chẳng bằng nói là bị vứt bỏ.
Năm đó, ngày phụ thân phái người tới đón ta về phủ, ta đang cùng Nhị Cẩu Tử nhà bên leo lên cây, trộm tổ chim, định thêm món cho bữa tối.
Nhìn thấy phụ nhân tới đón mình ăn mặc hoa lệ, ta lập tức sụt sùi nước mắt, nhào tới ôm chặt, khóc lóc thê lương, quỳ sụp xuống mà nghẹn ngào:
“Hẳn người chính là mẫu thân của ta?”
Bà vú vội đỡ ta dậy, vẻ mặt lúng túng, vội vã giải thích:
“Lão thân là vú nuôi của phu nhân, được lệnh tới đón Nhị tiểu thư hồi phủ.”
Ồ… Ta lặng lẽ lau nước mắt.
Thời buổi này, ai có thể cho ta cơm ăn, người đó chính là nương, ta nào dám oán trách chính mình quá mức xu nịnh.
Nhị Cẩu Tử đuổi theo xe ngựa của ta, chân trần chạy suốt hai dặm đường.
Ta vẫy tay về phía hắn, cười mà lệ rơi: “Đừng đuổi theo nữa, ngốc à! Ta sắp được hưởng vinh hoa phú quý rồi!”
“Nhược Dao, nếu có ngày phát đạt, chớ quên ta!” Giọng Nhị Cẩu Tử dần khuất xa sau lưng.
03
Xe ngựa lắc lư hết lần này đến lần khác, không rõ đã ngồi bao nhiêu ngày, cuối cùng ta cũng đến được phủ của phụ thân.
Vị phụ thân tiện nghi của ta vận một thân tử bào, trông vô cùng quyền quý, chỉ là ánh mắt nhìn ta lại phức tạp khó tả, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.
Khi ta còn đang chuẩn bị nước mắt, tính diễn một màn cha con ly biệt gặp lại đầy cảm động thì…
“Ục ục ục…”
Bụng ta lại không đúng lúc kêu lên, mà còn kêu không hề nhỏ. Ta đây không có nhược điểm gì, chỉ là rất kém chịu đói, mỗi khi bụng rỗng, tiếng kêu lại đặc biệt vang dội.
Ta xấu hổ cúi đầu, bàn tay nhỏ nắm chặt tay áo vải thô, cúi nhìn đôi giày rách dưới chân. Đôi giày này là cháu gái của bà Tiền cho ta, Tiền đại nương bảo rằng vào thành phải có một đôi giày không có miếng vá mới được.
Nhìn bản thân chẳng hề ăn nhập với nơi giàu sang quyền quý này, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bất an.
Phụ thân hỏi ta muốn ăn gì.
Ta dè dặt thăm dò: “Vậy… Cơm trộn tóp mỡ ạ?”
Rõ ràng sắc mặt phụ thân thoáng khựng lại.
Chẳng lẽ đến món này cũng không có? Ta nhìn quanh phủ đệ xa hoa trước mắt, trong lòng không khỏi hoài nghi, chẳng lẽ nơi này là giả?
“Vì sao lại muốn ăn món đó?” Phụ thân hỏi.
“Món này thường chỉ được ăn vào dịp Tết, ngày thường không có, vậy nên ta thèm lắm.” Ta ngốc nghếch cười với phụ thân, bà Tiền từng nói, giơ tay không đánh kẻ mặt cười.
Đây cũng là nguyên tắc ta luôn tuân theo từ khi sống nhờ nhà người khác, bây giờ chỉ là đổi sang một chỗ khác nương nhờ mà thôi, chắc chắn cũng hữu dụng.
Xung quanh, một đám nha hoàn và gia nhân nén cười đến đỏ mặt.
Nhìn bộ dạng khinh thường của họ, trong lòng ta lại thấy tiếc thay—chưa từng ăn cơm trộn tóp mỡ, những kẻ có tiền này thật đúng là chẳng có chút kiến thức nào!
Mãi đến khi ta ăn đến mức miệng đầy mỡ, bữa tối mới lần lượt được dọn lên.
Nhìn bàn tiệc toàn sơn hào hải vị, ta sững sờ…
Hối hận vì vừa nãy đã ăn ba bát cơm trộn tóp mỡ quá sớm, bây giờ chỉ có thể rưng rưng nhìn những món ăn trước mặt: hấp dê non, hấp gấu chúa, hấp đuôi hươu, vịt quay, gà quay…
“Kìa, xem bộ dạng ngốc nghếch của nàng ta kìa! Làm sao có thể là ta chứ?!”
Vị tỷ tỷ tiện nghi của ta nhảy dựng lên, làm nũng nhào vào lòng phụ thân.
“Dao nhi, không ai có thể thay thế con, con mãi mãi là bảo bối của cha, là hòn ngọc quý trên tay cha.” Phụ thân ôm lấy đại tỷ, dịu dàng an ủi.
Nghe nói, Tể tướng đại nhân bao năm qua chỉ có một nữ nhi, nên vô cùng nâng niu, trân trọng.
04
“Ta không lấy chồng! Ta không lấy chồng! Mẫu thân, con không lấy chồng đâu, lão hoàng đế sắp chết rồi!”
Tỷ tỷ tiện nghi của ta gào khóc thảm thiết, lao vào lòng phu nhân.
Phu nhân cũng nức nở: “Lão gia, chúng ta chỉ có mỗi một nữ nhi này, hoàng thượng còn lớn tuổi hơn cả nhạc phụ, con gái chúng ta còn đang tuổi trăng tròn, sao có thể… sao có thể…”
“Mẫu thân…” Mẫu tử hai người khóc đến mức thê thảm.
Ta lặng lẽ lắng nghe, không dám thở mạnh.
“Dù nàng ta có ba, bốn phần giống Dao nhi, nhưng thánh thượng từng gặp Dao nhi rồi…” Phụ thân tiện nghi nhìn ta đầy ẩn ý: “Dùng hàng giả để thế thân, e rằng không ổn.”
Nghe đối thoại của họ, ta đã đoán được bảy tám phần.
Phụ thân tiện nghi của ta từ khi ta sinh ra đến giờ chưa từng tìm ta, nay vất vả đưa ta về, hóa ra chỉ để thay đại tỷ nhập cung.
Hoàng thượng bệnh nguy kịch, hậu vị trống không, đây thực sự là một cơ hội thăng tiến tốt.
“Nếu không thể để Dao nhi nhập cung, vậy chúng ta tìm con nha đầu hoang dã này về làm gì! Nàng ta mang bộ mặt này, sớm muộn gì cũng là tai họa!”
Vừa rồi còn mang dáng vẻ từ mẫu, giờ phu nhân lại nghiến răng nghiến lợi, giận dữ chỉ vào ta.
Ta giật mình, không khỏi co rụt cổ lại. Quý phụ nhân này khi tức giận còn dữ dằn hơn cả quả phụ Vương ở đầu thôn.
Phụ thân xoa trán, giọng điệu trầm xuống, không nghe ra hỉ nộ: “Dao nhi mà vào cung, có lẽ trực tiếp trở thành Thái hậu luôn.”
Ta chợt ngẩng đầu lên—còn có chuyện tốt như vậy sao?
Cũng đúng, lão hoàng đế đã qua sáu mươi, e rằng sớm đã vô dụng trên chuyện ấy, chẳng phải có nghĩa là nếu may mắn, vừa vào cung đã thành Thái hậu, bỏ qua tranh đấu hậu cung, trực tiếp thăng cấp?
Nhưng phu nhân dường như không chút động lòng, lẩm bẩm: “Phú quý ngập trời cũng không bằng hạnh phúc nửa đời sau của Dao nhi…”
Ta cắn một miếng sườn, lau dầu mỡ trên tay, vội vàng bước lên: “Phụ thân, nữ nhi nguyện thay tỷ tỷ xuất giá!”
Mắt ta rưng rưng, nhìn vị phụ thân xa lạ này với ánh mắt đầy chờ mong.
Cả ba người họ đồng loạt quay sang nhìn ta.
Phụ thân hỏi: “Con thực sự nguyện ý?”
Ta lập tức thầm lật mắt trong lòng—nói nhảm! Nhìn tình hình này, ta có quyền nói “không” sao? Chỉ sợ ta vừa hé răng, liền bị phu nhân tiện nghi này lột da rút gân mất thôi.
Ta tươi cười nhìn phụ thân, “Chuyện phú quý thế này, nữ nhi đương nhiên nguyện ý. Chỉ là…”
Phụ thân nhìn ta đầy nghi hoặc.
Ta đổi giọng: “Nhưng nữ nhi muốn nhờ phụ thân giúp một chuyện!”
05
Cầm của người thì tay ngắn, ăn của người thì miệng mềm. Phụ thân tiện nghi chỉ dùng một chút lợi ích mà đối với ông chẳng khác gì chín trâu mất một sợi lông, liền dễ dàng nắm được ta trong tay.
Từ ngày đó, ta cùng đại tỷ tráo đổi thân phận, trở thành đích trưởng nữ của phủ Tể tướng – Bùi Nhược Dao, thay nàng nhập cung, gả cho lão hoàng đế—vị quân vương đã qua tuổi ngũ tuần, thậm chí còn lớn hơn cả phụ thân ta.
Lão hoàng đế thậm chí còn không tham gia đại hôn, nghe nói sức khỏe đã nguy kịch.
Đêm tân hôn, ta ngồi trong Khôn Ninh cung, từng nắm, từng nắm nhặt chà là trên chăn mà ăn.
Một tiểu tử vận long bào màu vàng sáng xông thẳng vào tẩm điện của ta, kiêu ngạo vênh váo chỉ tay về phía ta: “Ngươi chính là hoàng hậu mới?”
Ta: “…Ngươi có chuyện gì?”
Nhìn hắn khí thế hung hăng, rõ ràng không có ý tốt, ta đưa cho hắn một nắm chà là: “Ăn không?”
Tiểu tử hừ một tiếng, vẻ mặt ghét bỏ liếc ta một cái, phất tay áo rời đi.
Ta lắc đầu: “Chậc, đúng là không có lễ phép.”
06
Ta gặp tiểu hoàng đế khi hắn đang ở cái tuổi bảy—cái tuổi nghịch ngợm, ưa gây sự nhất.
Đáng thương thay, một hài tử bảy tuổi lại bị ép phải dậy từ canh tư vào triều, sau khi hạ triều thì ba vị thái phó thay phiên nhau giảng bài.
Mỗi ngày, dù gió hay mưa, hắn cũng phải đến vấn an ta—vị mẹ kế trên danh nghĩa này.
“Trẫm mỗi ngày canh tư dậy sớm, sao mẫu hậu có thể ngủ muộn như vậy?”
Tên cẩu hoàng đế này có vẻ không quen nhìn ta ngày ngày ngủ đến khi tự nhiên tỉnh giấc, thế là ta bị ép phải thức dậy cùng hắn.
Chưa hết, lúc hạ triều, hắn luyện chữ cũng lôi ta đi cùng.
“Trẫm nghe nói mẫu hậu viết chữ rất đẹp, ngay cả Tể tướng cũng khen bút pháp của mẫu hậu lưu loát, rồng bay phượng múa. Nhi thần muốn thỉnh giáo một phen.”
“Chỉ e làm hoàng thượng thất vọng rồi.” Ta cố làm vẻ mặt thê lương, rưng rưng hai hàng lệ, “Ai gia khi chưa xuất giá, từng bị thương ở tay phải, ngự y nói chỉ sợ không thể cầm bút được nữa.”
Ta nhìn thẳng vào mắt tiểu hoàng đế. Nương từng dạy ta, nói dối phải nhìn thẳng vào mắt đối phương, như vậy mới có vẻ chân thật.
Tiểu hoàng đế nhìn tay phải yếu ớt vô lực của ta, ánh mắt kinh ngạc, lạnh lùng hừ một tiếng rồi bỏ đi.
